История китайских мессенджеров - это путь от копирования ICQ в интернет-кафе, до создания первого в мире суперприложения.
Каждый этап был обусловлен глубоким пониманием культурных особенностей: серверное хранение данных, голосовые сообщения, красные конверты для платёжной системы, мини-программы для бизнеса. WeChat не просто мессенджер — это цифровая операционная система повседневной жизни сотен миллионов, эволюционировавшая от приложения для обмена текстом до платформы, затрагивающей все сферы жизни в Китае. Удобная и выросшая в конкуренции!
Рождение китайской культуры мгновенных сообщений
История китайских мессенджеров начинается в конце 1990-х, когда китайский инженер Пони Ма познакомился с ICQ, созданным в 1996 и ставшим первым массовым инструментом мгновенного обмена сообщениями в мире. Но ICQ не имел китайской версии и заметного присутствия на рынке КНР. Ма увидел в этом возможность.
Уже в феврале 1999 Tencent выпустила OICQ (Open ICQ) — клон ICQ, для китайского рынка. После угрозы судебного иска от AOL (владельца ICQ) приложение переименовали в QQ. Буква «Q» ассоциировалась в китайском языке со словом «милый» (可爱).
Ключевое отличие QQ от ICQ было в том, что данные хранились на сервере, а не локально, а в Китае конца 1990-х многие пользовались услугами интернет-кафе, меняя компьютеры каждый раз. ICQ при смене компьютера теряла список контактов, а QQ позволяла зайти в аккаунт с любого устройства. Это обеспечило взрывной рост: к 2000 году у QQ уже миллионы пользователей, а к 2004 - 100 млн.
QQ постепенно превратилась в гигантскую экосистему: онлайн-игры, музыка, виртуальные товары, социальная сеть QZone (780 млн пользователей к 2011). В 2004 Tencent провела IPO на бирже Гонконга.
Параллельно с QQ в Китае развивались:
- MSN Messenger — Microsoft активно продвигал свой мессенджер в КНР. Tencent конкурировала с MSN и Hotmail в сегменте e-mail.
- Fetion — мессенджер от China Mobile, крупнейшего оператора связи Китая. Запущенный в 2007, он приобрёл огромную популярность благодаря уникальной функции: бесплатная отправка SMS с компьютера на телефон. На пике в 2013 у Fetion было 90 млн активных пользователей и почти 500 млн зарегистрированных. Однако Fetion не поддерживал абонентов других операторов. Когда в 2012 его наконец открыли для других сетей, WeChat уже существовал и отбирал аудиторию. China Mobile закрыла Fetion 30 сентября 2022.
- MiTalk — мессенджер от Xiaomi, запущенный почти одновременно с WeChat в конце 2010 и даже опережавший его по популярности.
- TalkBox — гонконгский стартап, ставший пионером голосовых сообщений в Азии. Запущенный раньше WeChat, первым предложил функцию «уоки-токи» и быстро набрал более 1 млн пользователей.
Аллен Чжан — отец WeChat
Понять успех WeChat невозможно без изучения персоны его создателя — Чжан Сяолуна, известного на Западе как Аллен Чжан. Родившийся в 1969 в провинции Хунань, он принадлежит к первому поколению программистов КНР.
В 1994 Чжан окончил магистратуру по телекоммуникационной инженерии в Хуачжунском университете науки и технологий. Уже к 1997, в возрасте 28 лет, он один создал Foxmail — почтовый клиент, ставший №1 в Китае с 5 млн пользователей и долей рынка в 33%.
В 2000 компания Boda China приобрела Foxmail за ~$1,5 млн. В 2005 Tencent купила Boda и Аллен Чжан оказался в Tencent, где возглавил центр исследований и разработок в Гуанчжоу и получил команду QQ Mail. К 2008 он превратил QQ Mail в лучший почтовый продукт Китая.
В Китае Чжан сравним со Стивом Джобсом. Культовая фигура. Он фанат минималистских принципов, интроверт и перфекционист. Когда он выступает на ежегодных конференциях WeChat, говорит медленно, но аудитория буквально ловит каждое слово.
Путь WeChat к национальному суперприложению
В 2010 на Android, iPhone и BlackBerry вышло канадское приложение Kik Messenger и набрало за 15 дней более 1 млн загрузок. Его «фишка» — бесплатные текстовые сообщения с индикаторами доставки, прочтения и набора текста.
Аллен Чжан написал письмо Пони Ма, изложив видение нового мессенджера, который мог бы стать угрозой для QQ, если его сделает конкурент. Ответ Ма был лаконичен: «Делай немедленно».
Внутри Tencent в это время параллельно работала другая команда с аналогичным проектом (Конкуренция даже внутри корпорации). Пони Ма сознательно сталкивал команды. Победила команда Чжана.
21 января 2011 вышла первая тестовая версия Weixin 1.0 для iPhone. Её создали всего 7 инженеров за 2 с половиной месяца! Функционал: текстовые сообщения, импорт контактов из QQ, отправка фотографий и настройка аватаров. Приложение использовало «поэтажный» интерфейс чата, это отличалось от других мессенджеров.
Крайне скромным старт, однако, к апрелю 2011 увеличил число зарегистрированных пользователей до 4 млн (и без домовых чатов).
Перелом: голосовые сообщения
Переломным моментом стала версия 2.0, вышедшая в мае 2011, где появились голосовые сообщения, как у TalkBox, но лучше!
Чтобы понять значение функции, нужно учитывать специфику китайской письменности: тысячи иероглифов, сложный ввод, особенно для пожилых. Печатать на смартфоне в 2011 было неудобно, а голосовое - супертехнология. WeChat сделал умную штуку: приложение определяло, приложен ли смартфон к уху, и воспроизводило сообщение как звонок или громко через динамик. Загрузки взлетели с нескольких тысяч до 60 000 в сутки.
Экспоненциальный рост: социальные функции
В 2011 WeChat начал добавлять соцфункции, каждая подстёгивала вирусный рост:
- Версия 2.1 - импорт контактов из QQ, что дало доступ к гигантской соцсети Tencent
- Версия 2.5 - функция «Люди рядом»: пользователи видели аватары, имена и расстояние до других пользователей поблизости
- Версия 3.0 - функция «Встряхни» стала хитом: можно было потряси телефон - и он подключал случайного пользователя, занимавшегося тем же. За первый месяц ее использовали более 100 млн раз.
- Версия 3.5 - каждому аккаунту был присвоен QR-код для быстрого добавления в друзья. Это стало фундаментом платёжной экосистемы.
К концу 2011 WeChat имел более 50 млн пользователей. Всего за 433 дня работы, у WeChat было уже 100 млн пользователей (у Instagram - через 26 месяцев, у Facebook - 52, у Twitter - 65 недели). В 2012 приложение получило международное название WeChat (вместо Weixin), и Tencent впервые попытался выйти за пределы КНР.
Конкуренция с Weibo
Версия 4.0 - представила Moments - ленту а-ля Instagram, но с принципом «друг моего друга - не мой друг»: видеть, лайкать и комментить могут только друзья пользователя. Moments явился для Tencent альтернативой после проигрыша войны за микроблоги Weibo.
Трансформация в суперприложение (2013–2017)
В мае 2013 вышла версия 5.0 с тремя ключевыми нововведениями:
- Официальные аккаунты - бизнес-аккаунты, ставшие аналогом CRM-систем для взаимодействия с клиентами
- Игры - 11 встроенных игр с виртуальными покупками
- WeChatPay - возможность привязать карту и совершать платежи внутри приложения
Настоящий прорыв платежной системы произошёл в январе 2014 во время Китайского Нового года. WeChat запустил цифровые красные конверты (hоngbаo) - традиционные денежные подарки. Для операций необходимо было подключить WeChat Pay. За праздники число пользователей WeChat Pay выросло с 30 до 100 млн. Основатель Alibaba Джек Ма назвал это «моментом Перл-Харбора» для своей платёжной системы Alipay.
К концу 2014 WeChat Pay добавил оплату в магазинах через QR-коды. К 2016 у WeChat Pay было 300 млн пользователей, а к 2019 - 800 млн. Alipay по активным пользователям мобильных платежей был позади.
Мини-программы
В 2017 WeChat запустил мини-программы - легковесные приложения, работающие внутри WeChat без установки (пользователь просто сканирует QR-код или нажимает ссылку). Через год работало 580 000 мини-программ со 170 млн ежедневных активных пользователей. К 2019 объём транзакций через мини-программы был 800 млрд юаней (~$112 млрд), а ежедневная аудитория к 2021 более - 450 млн.
Мини-программы давали весь спектр сервисов: от магазинов Nike и купонов McDonald's до вызова такси Didi и велопрокатов. Они интегрированы с платежами, локацией, стримингом и соцграфом WeChat, что делает их мощнее обычных мобильных приложений.
Другие значимые китайские мессенджеры и соцплатформы
QQ (экосистема запущена Tencent в 1999) ~597 млн MAU
Fetion (мессенджер China Mobile) запущен 2027 - закрыт в 2022
WeChat (экосистема Tencent - запущена в 2011) ~1,2 млрд MAU
Momo (платформа Hello Group, 2011) провела IPO на NASDAQ в 2014
Tantan (куплен Momo за ~$760 млн) «Tinder Китая», - 90 млн
DingTalk (Корпоративный мессенджер Alibaba) - более 100+ млн
WeChat Work (Tencent, 2016) Корпоративная версия WeChat - 60 млн
MAU Monthly Active Users - ежемесячно активные пользователи, посетившие приложение хотя бы раз за 30 дней.
Роль государства и Великий файервол
Популярный тезис о том, что WeChat вырос исключительно благодаря блокировке западных конкурентов, упрощает реальность. Facebook и YouTube были заблокированы в 2009 (после волнений в Синьцзяне), Twitter - чуть позже. WhatsApp заблокировали только в 2017, когда аудитория WeChat уже была 900 млн. WeChat стал доминирующим игроком в конкуренции и до того, как протекционизм мог повлиять.
WeChat стал инструментом государственного цифрового контроля. Исследования Citizen Lab (от 2016) показали, что сообщения с определёнными комбинациями слов (например, о событиях на площади Тяньаньмэнь в 1989) блокируются невидимо — отправитель видит отметку «доставлено», но получатель ничего не получает. Тем не менее, именно удобство и инновации команды Аллена Чжана сделали WeChat незаменимым для миллиарда людей. И родственников в КПК у него не было.